上个学期，不时会在午后太阳将下山前，在卡内基梅隆大学附近的山坡上小跑。有一次小跑归来，进入 Doherty 楼的时候，遇到了 Po-Shen Loh。我之前就听说 Po-Shen 是美国国际数学奥林匹克（下简称 IMO）队的副领队。Po-Shen 当时推着自行车，突然问我，你想不想今年暑假辅导美国 IMO 集训队。我回答说我非常乐意，但因为没有碰竞赛好多年，水平肯定不行了，但！是！平面几何肯定是可以保证质量的。于是，我就这么来到了内布拉斯加的首府林肯。
说到内布拉斯加，大多数美国人的反应是不毛之地（in the middle of no where），喜欢看生活大爆炸的同学肯定会说是 Penny 的老家。但林肯毕竟是首府，集训队住宿和上课的地方在内布拉斯加大学林肯分校。美国大学在校园建筑方面向来奢华，集训队所住的地方更是学校里历史最悠久的宿舍楼，条件可以说是非常舒适。
这个暑期项目的官方名字是 Maths Olympiad Summer Program，缩写就是 MOSP，但是大家喜欢管它叫 MOP，直译过来就是拖把，参加这个活动的学生也就自然被称之为了 Mopper，直译过来就是拖地的人。根据 Mopper 们在之前一年中各个竞赛的综合表现被分为黑组（十人）、蓝组（十五人）、绿组（十五人）和红组（十一人）。黑组的十个成员中包括了即将参加今年在非洲开普敦举行的 IMO 正式队员。
MOP 正式开始是从六月九日，在这之前还有给黑组成员的小灶 Pre-MOP。为了备课，我的母亲从上海帮我翻拍了很多以前的笔记和数学日志，精选了一百来个题目，花了不少时间把每一个题目都做了一遍，并翻译成英文写了解答。
即便如此备战，第一天试水还是被黑组的学生震撼到了。具体过程是这样的，由于种种原因，我没办法复印讲义，于是只能把题目抄到黑板上。我抄了五六个题到黑板上，心想，少年们，受苦吧！但离下课还有一会的时候，学生当中有一个叫 James Tao 问我有没有更多的问题，于是我又得往黑板上抄了两三个题目才稳住了局面。
第一次上课我还给他们讲了一些射影几何的定理。后来我发现这完全是多余的，可以假设黑组的学生什么都知道，只要挑选好的问题给他们即可。第二次上课采用这个策略就明显从容很多了。
Pre-MOP 很快就过去了。六月九日大批的蓝绿红组的学生到来，看面孔大多数都是华裔，不知道这算是人种优势，还是华人家长比较在数学教育。于是我问 James Tao 他是如何走上奥林匹克数学道路的。他说，一方面，是他父亲的辅导，小时候拿着一本中文的几何书翻译着将给他听。另一方面，他发现了 Art of Problem Solving 这个网站和一本叫 Problems from the Book 的书。我个人的看法是，华人家长会更有意识培养和挖掘孩子数学能力。
六月十日的晚上有一个简短的会，面向所有的 Mopper。先是活动的负责人，美国数学竞赛协会的 Steve Dunbar 先生讲了一些纪律方面的事情，接着 Po-Shen 讲了一番话，我觉得很值得回味。他说，因为鸽笼原理，不可能每一个人都能在学术圈找到教职。于是参加奥林匹克数学的孩子，将来会分散到各个行业，并且大多数成为各个行业的佼佼者，所以这个活动是一个很好的结识朋友的机会。
这个活动实际上不只是结识朋友的好机会，还是一个帮助学生扩展眼界的好机会。这次活动得到了 D. E. Shaw & Co. 的支持，所以整个活动的时间也可以更长。MOP 第一周除了 D. E. Shaw & Co. 有来演讲以外，周末还有 Jane Street 的人过来介绍他们的公司。我记得 Jane Street 的人开篇就说，希望这些搞奥林匹克数学的孩子能够离开自己舒适的圈子，去业界闯一闯。
除了不学术的这一面外，MOP 还有特别学术的一面。每两天晚上八点半都会有讨论班。讨论班由像我一样的教练给演讲，Po-Shen 要求说最好是和当前研究相关的，但更要容易理解。大多数教练，包括我，不是什么名师，而是过去在不同国家有竞赛经验的，有的工作了，有的在学术界。
更颠覆我预期的事，MOP 这个活动根本不是用来选拔最后去 IMO 比赛的！整个活动，只有一个叫 TSTST 的考试是算成绩的。TSTST 全称是 Team Selection Test Selection Test，也就是选拔参加国家队选拔考的考试。换句话说在这个考试里表现较好的学生（去年是十三人）可以参加来年的国家队选拔考试。
于是乎，MOP 和竞赛真正有关的只有：一、培训今年参加 IMO 竞赛的美国队队员；二、通过 TSTST 选拔合适的人选参加来年的 TST，并结合他们在来年的 USAMO 的成绩，决定美国国家队人选。
在我看来，这个策略是非常适合美国国情的。想象一下，在一个没有奥数产业的国家，本来美国人就对奥林匹克数学不感冒，再通过连续竞赛刷掉学生的方式选拔，很可能会进一步打击参与度。这些在 TSTST 中表现不错的学生，不但获取了自信，并且可以有很长时间准备来年的竞赛，继续进步成长，整个过程压力也会小一些。
未完待续。